D'où vient l'écume de la mer ?
L’écume de la mer vient du brassage de l’eau par le vent et les vagues : l’air emprisonné forme des bulles, et ces bulles tiennent ensemble grâce aux matières organiques naturellement dissoutes dans l’eau de mer. Quand les vagues se brisent au large ou déferlent sur le rivage, ces bulles s’accumulent et forment la mousse blanche que l’on voit à la crête des vagues et sur les plages.
Des bulles qui ne crèvent pas tout de suite
Agiter de l’eau pure produit des bulles qui éclatent presque aussitôt. Si l’écume marine dure, c’est parce que l’eau de mer contient des substances qui stabilisent la surface des bulles, à la manière d’un savon : protéines, graisses et autres débris issus du plancton, des algues et des organismes marins en décomposition. Plus l’eau est riche en matière organique et plus la mer est agitée, plus l’écume est abondante et persistante. Par gros temps, elle peut s’accumuler en couches épaisses le long des côtes et être soulevée par le vent.
Les « moutons » du large
Au large, l’écume apparaît d’abord sous forme de crêtes blanches, les « moutons », qui se forment lorsque le vent fait déferler le sommet des vagues. Leur abondance renseigne les marins sur la force du vent. En éclatant, ces bulles projettent dans l’air de fines gouttelettes et des particules de sel : ces embruns participent à la formation des nuages et aux échanges entre l’océan et l’atmosphère.
La mousse jaunâtre du printemps
Cette écume d’origine physique ne doit pas être confondue avec les épaisses mousses jaunâtres ou brunâtres qui recouvrent parfois les plages de la mer du Nord et de la Manche au printemps. Elles sont liées à Phaeocystis globosa, une microalgue du plancton, et non une bactérie, qui prolifère à cette saison et vit en colonies entourées d’un mucilage. Lorsque ces colonies se décomposent, la substance gélatineuse libérée est battue par les vagues et produit une mousse abondante, parfois haute de plusieurs dizaines de centimètres, qui s’échoue sur le rivage.
Est-ce dangereux ?
L’écume naturelle est le plus souvent sans danger. Toutefois, comme elle concentre ce qui flotte à la surface de l’eau, elle peut aussi contenir des polluants lorsque l’eau en contient, par exemple près de rejets ou après de fortes pluies. Par précaution, il vaut mieux éviter que les enfants ne jouent longtemps dans les amas de mousse, se rincer après un contact et respecter les éventuelles consignes affichées sur les plages. Une mousse épaisse peut aussi masquer des trous, des rochers ou la limite de l’eau : la prudence s’impose en s’y aventurant.
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