Faux-Labre nettoyeur
Le Faux-Labre nettoyeur (Aspidontus taeniatus) est un petit poisson de la famille des blennies, les Blenniidés, qui imite à s’y méprendre le Labre nettoyeur (Labroides dimidiatus), un poisson qui débarrasse les autres de leurs parasites. Cette ressemblance lui permet d’approcher des poissons sans éveiller leur méfiance, pour leur arracher des fragments de nageoires, d’écailles ou de peau. C’est l’un des exemples les plus cités de mimétisme agressif dans le milieu marin.
Le modèle : le labre nettoyeur
Sur les récifs coralliens de l’Indo-Pacifique, le labre nettoyeur tient des « stations de nettoyage » où d’autres poissons, ses clients, viennent se faire inspecter. Il se signale par sa livrée bleutée parcourue d’une bande sombre longitudinale et par une nage dansante caractéristique. Les clients s’immobilisent, ouvrent la bouche et écartent leurs opercules, tandis que le labre consomme les parasites, le mucus et les tissus abîmés. Cette relation, bénéfique aux deux parties, repose sur la confiance que les clients accordent au signal visuel du nettoyeur.
Un imitateur trompeur
Le faux-labre nettoyeur reproduit la forme allongée, les couleurs et la bande sombre du labre nettoyeur, ainsi qu’en partie sa nage ondulante. Il vit dans les mêmes régions et fréquente les mêmes récifs. Un poisson qui l’approche en le prenant pour un nettoyeur risque une morsure rapide : à l’aide de ses dents acérées, le faux-labre lui arrache un morceau de nageoire, d’écaille ou de peau, puis s’éloigne.
Les études de son alimentation montrent que ces attaques ne sont pas sa seule source de nourriture : il consomme aussi des œufs de poissons déposés sur le fond et des tentacules de vers tubicoles. Les poissons qui ont déjà été mordus apprennent souvent à l’éviter, si bien que la ruse fonctionne surtout auprès des individus inexpérimentés.
Comment les distinguer
La différence la plus sûre tient à la bouche. Chez le labre nettoyeur, elle est terminale, située à l’extrémité du museau. Chez le faux-labre, elle est placée sous un museau légèrement proéminent, ce qui lui donne un profil différent pour qui l’observe de près. Plongeurs et aquariophiles avertis s’appuient sur ce détail pour ne pas les confondre.
D’autres blennies imitatrices
Le faux-labre n’est pas un cas isolé. Plusieurs blennies à dents de sabre du genre Plagiotremus, autrefois rangées dans le genre Runula, se nourrissent elles aussi en arrachant des écailles, du mucus ou des fragments de peau à d’autres poissons. L’espèce Plagiotremus rhinorhynchos peut adopter une coloration proche de celle des jeunes labres nettoyeurs, ce qui l’aide à approcher ses victimes. Certaines de ces blennies mordillent aussi à l’occasion les plongeurs, sans gravité. Ces comportements font de ces poissons des sujets d’étude privilégiés pour comprendre l’évolution du mimétisme et de la tromperie dans le monde animal.
En aquarium
Le faux-labre nettoyeur est parfois vendu par erreur à la place du labre nettoyeur. Introduit dans un aquarium récifal, il peut harceler les autres poissons au lieu de les soigner. Avant tout achat, il est donc conseillé de vérifier l’identité exacte de l’espèce, en observant en particulier la position de la bouche.
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