Une horloge universelle : Le dosage du 14C
Une horloge universelle : Le dosage du 14C
La datation par le carbone 14 consiste donc à mesurer, dans les restes d’un organisme fossile, le rapport des concentrations R en 14C et en 12C (R = 14C / 12C), et d’en
déduire l’âge de la mort de cet organisme par simple comparaison de cette valeur avec le rapport Rq = (14C / 12C)0 dans l’atmosphère, en supposant que ce dernier n’a pas varié au cours du temps.
Deux méthodes existent pour accéder au rapport R :
– La première en date consiste à déterminer par dosage chimique la quantité totale de carbone présente dans l’échantillon considéré, et à mesurer la radioactivité du 14C, ce qui permet d’accéder, via la relation A = λ ■ N, au nombre d’atomes de cet isotope présents dans cet échantillon. Simple dans son principe, elle n’est cependant pas facile à mettre en œuvre, parce que la radioactivité du carbone 14 présent dans les échantillons est très faible, et que le rayonnement P’ émis par le 14C est particulièrement difficile à mesurer. Les raffinements successifs apportés aux mesures des faibles activités permettent cependant de dater par cette technique des échantillons vieux de 50 000 ans et d’espérer atteindre les 60 000 ans dans un proche avenir.
– La seconde méthode de dosage du 14C consiste à déterminer le rapport R par une technique de spectrométrie de masse très particulière, mettant en jeu un accélérateur de particules . Cette technique, qui donne directement accès au nombre d’atomes de 14C présents dans l’échantillon peut être utilisée sur des prélèvements de très faible masse et permet d’atteindre des âges de 45 000 années.
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