Manchots
Les grands navigateurs portugais, Vasco de Gama (1469-1524) et Fernand de Magellan (1480-1521) ont été les premiers Européens à rapporter de leurs voyages les descriptions de manchots du Cap et du détroit de Magellan. Cependant, la majorité des espèces ne fut connue qu’au xviii siècle, à l’occasion d’expéditions vers l’Antarctique.
Une famille qui aime le froid
Les manchots se rencontrent depuis le continent antarctique jusqu’aux côtes méridionales d’Amérique du Sud, d’Afrique du Sud, d’Australie et de Nouvelle-Zélan- de. Leur présence dans les régions chaudes est toujours associée à l’existence d’un courant froid. C’est le cas du manchot des Galapagos, qui profite du courant de Humboldt.
On connaît 16 espèces de manchots, de taille et de poids très divers ; le plus petit, le manchot bleu, ne dépasse pas 30 centimètres pour un poids variant de 1 à 1,5 kilo, alors que le manchot empereur, géant de la famille, atteint 1 mètre de haut et pèse jusqu’à 40 kilos. Les caractères distinctifs de chaque espèce, plumes colorées, rayures, huppes et touffes de plumes, sont localisés sur la tête et le haut de la poitrine. Les manchots possèdent un corps fuselé et hydrodynamique ; leurs ailes, petites, étroites et rigides, sont de véritables nageoires, qu’ils utilisent pour se propulser rapidement dans l’eau. Les pattes sont courtes, fortes, et placées très en arrière du corps. Au cours de la nage, elles jouent le rôle d’un gouvernail. Sur la glace, les manchots délaissent la marche dès qu’ils le peuvent et se laissent glisser sur le ventre.
Pour conserver la chaleur dans les eaux glacées qu’ils fréquentent, les manchots ont un plumage isolant constitué de trois couches de petites plumes et une épaisse couche de graisse. Afin de limiter le refroidissement de l’organisme, le sang »froid» des veines, qui revient des extrémités, pattes et ailes, vers le cœur, est réchauffé par le sang artériel propulsé en sens inverse.
Un jeûne de plusieurs mois
Les manchots se nourrissent de crustacés, de poissons et de calmars, qu’ils poursuivent et capturent sous l’eau. Les poissons représentent une part importante de l’alimentation des espèces qui vivent près des côtes, tels les gorfous sauteurs et les manchots papous, et de celles qui plongent profondément, comme le manchot royal et le manchot empereur. Le krill constitue la proie principale des manchots Adélie, papou, à jugulaire, et des gorfous macaronis.
Mis à part le manchot empereur, qui commence sa reproduction pendant l’automne austral (mi-mai), et le manchot royal, qui se reproduit deux fois tous les trois ans, en alternance l’été et l’hiver, les manchots des autres espèces se reproduisent au printemps et en été.Les manchots empereur et royal pondent un œuf; toutes les autres espèces en pondent deux, mais n’élèvent généralement qu’un seul jeune.
Chez certaines espèces, qui vivent en colonies loin de la mer libre – où les adultes se nourrissent , le partenaire resté au nid doit supporter de longs jeûnes. Ainsi, au moment de la couvaison, le mâle du manchot empereur ne s’alimente pas pendant 110 à 115 jours. Le manchot Adélie supporte des jeûnes de 35 jours, au cours desquels il perd jusqu’à 45 % de son poids.
Vidéo : Manchots
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