Les modifications des neurones : Les formations normales actives

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Les neurones, cellules post-mitotiques, sont comme toutes les cellules soumises à l’usure du temps ; en raison de leur persistance, elles sont un modèle privilégié pour l’étude des processus du vieillissement.
Les altérations cellulaires dues à l’âge sont mises en évidence grâce au microscope électronique qui observe des modifications de l’ultra-structure et par les méthodes histochimiques qui découvrent des modifications de l’activité enzymatique et chimique. Elles seraient plus marquées en certains points du cerveau : hippocampe, écorce fronto-temporale…
Il est difficile d’affirmer que les altérations du cytoplasme, du noyau, des organites, des membranes, constatées soient à inscrire sous la seule responsabilité de la sénescence ou soient la conséquence d’une hypoxie secondaire à une atteinte vasculaire associée et donc de nature pathologique.

Les formations normales actives

Les neurofibrilles : neurotubules, neurofilaments, peuvent présenter des lésions dégénératives (torsades) dans certaines régions de l’écorce cérébrale. Elles sont la règle dans la maladie d’Alzheimer.

Les mitochondries, dont la taille et la forme sont apparemment en relation avec l’état fonctionnel de la cellule, diminueraient en nombre et présenteraient des ruptures fréquentes…

Les appareils de Golgi présenteraient quelques altérations consistant en une distension des membranes et la formation de larges vacuoles.

Les acides nucléiques (ARN et ADN) et les protéines : le nombre d’erreurs dans la duplication des acides nucléiques augmente au fur et à mesure de la vie du neurone ; elle serait le reflet de la programmation de la longévité du neurone. Le trouble de la synthèse des macromolécules protéiques spécifiques, telles que l’ARN dû à l’altération des ribosomes d’après Doty et Gordon (1966) serait responsable de la baisse des capacités d’apprentissage et de mémorisation à long terme.