Castors
Le castor est un animal aux formes lourdes (70 cm de long pour un poids dépassant parfois 30 kilos). Il est maladroit sur la terre ferme, car avant tout adapté à la vie semi-aquatique : ses pattes postérieures, largement palmées, lui servent de rames, et sa queue plate et écailleuse de gouvernail ; sous l’eau, il peut fermer ses narines et ses oreilles, et ses yeux sont protégés par une membrane translucide: son pelage dense est imperméable.
Plongeant facilement en apnée pendant cinq minutes, il est capable de se nourrir sous l’eau, allant jusqu’à tripler la durée de ses plongées en cas de danger, en utilisant les réserves d’oxygène de ses poumons et de ses tissus. C’est un herbivore qui dévore les nénuphars et l’écorce des arbres feuillus, saules, bouleaux, trembles et peupliers. Sa morphologie lui interdit de grimper, mais, grâce à ses mâchoires puissantes et à ses incisives énormes, il abat les arbres et en transporte les branches. Un couple de castors peut ronger un tronc de 10 centimètres de diamètre en quinze minutes.
Un écologiste qui s’ignore…
Les castors jouent un rôle non négligeable dans la préservation des forêts qu’ils exploitent. En effet, les essences qu’ils utilisent de préférence ne sont pas celles qui intéressent l’homme. En outre, ils savent éviter la surpopulation : les castors marquent leur territoire à l’aide d’une sécrétion anale odorante, le castoréum, et en expulsent les jeunes des années précédentes. Leurs barrages, qui peuvent mesurer 500 mètres de long et dont la profondeur atteint 4 mètres, forment des retenues qui, en s’ensablant, constituent des espaces favorables au développement de la végétation, limitent les effets de l’érosion et créent souvent des zones marécageuses où prospèrent des oiseaux aquatiques. Leur action est suffisamment bénéfique pour que, aux États-Unis, on ait parachuté des castors dans des vallées peu accessibles !
… et un père de famille avisé
Les castors vivent en groupes comprenant un couple et les petits des deux dernières années. Plusieurs groupes peuvent cohabiter sur des territoires contigus, formant une colonie dont les habitants participent à l’entretien du barrage et des voies d’eau. Les accouplements ont lieu en hiver; la gestation dure un peu plus de trois mois. Les jeunes, de trois à cinq par portée (jusqu’à 8 chez le castor américain), naissent dans un terrier ou dans la chambre d’habitation d’une hutte de branchage, de 2 à 6 mètres de diamètre, cimentée avec de la boue, dont les voies d’accès s’ouvrent sous l’eau. Les castors peuvent vivre de dix à quinze ans.
Vidéo : Castors
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