Esturgeons
Esturgeons
Les chondrostéens ne comprennent qu’un seul ordre actuel, les acipensériformes, subdivisé en deux familles : acipenséri- dés (esturgeons) et polyodontidés (pois¬sons-pagaies ou spatules).
Les esturgeons se reconnaissent d’emblée aux cinq rangées de scutelles qui ornent leurs flancs et à leur bouche précédée de deux paires de barbillons à rôles tactile et gustatif, grâce auxquels ils recherchent dans la vase du fond les petits invertébrés qui forment l’essentiel de leur régime. Si à certains égards ils ressemblent aux requins bouche ventrale sous un rostre allongé, nageoire caudale dissymétrique, squelette interne en partie cartilagineux et intestin pourvu d’une valvule spirale qui ralentit la progression des aliments et en favorise l’absorption , d’autres caractères sont typiques des poissons osseux : les branchies sont couvertes d’un opercule protecteur, les nageoires sont supportées par des rayons et la vessie natatoire assure l’équilibre hydrostatique.
Une croissance rapide caractérise les esturgeons. Le record de taille de l’espèce d’Europe occidentale est de 3,50 m pour un poids de 300 kilos. L’esturgeon blanc du Pacifique Nord, qui pond dans les rivières de l’Alaska à la Californie, atteint 6 mètres et 600 kilos, et le bélouga de la Caspienne et de la mer Noire peut mesurer 9 mètres et peser 1 400 kilos ; une grande femelle fournit jusqu’à 100 kilos de caviar. Parmi les espèces qui ne vont jamais en mer,citons l’esturgeon des Grands Lacs et du Mississippi. Certains sterlets ne quittent pas non plus les lacs russes et les fleuves qui se jettent dans la mer Noire. Ils ne dépassent pas 1 mètre mais fournissent un caviar renommé.
Les poissons-pagaies
Les polyodontidés comportent deux espèces d’eau douce qui diffèrent des esturgeons par leur peau nue, sans scutelles, l’absence de barbillons en avant de la bouche et leur rostre aplati en spatule et richement innervé, ce qui suggère un rôle tactile, gustatif et peut-être détecteur de champs électriques. Les poissons-pa- gaies sont plus ou moins microphages; leurs œufs fournissent un excellent caviar. La spatule du Mississippi atteint
2 mètres, ce qui est peu au regard de l’espèce du Yangzi Jiang qui mesure jusqu’à 6 mètres.
Vidéo : Esturgeons
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