L'eau et le cosmos : Les comètes ont-elles apporté l'eau sur Terre ?
Les comètes ont-elles apporté l’eau sur Terre ?
Cette hypothèse, très en vogue il y a une dizaine d’années, est de plus en plus controversée. De fait, plusieurs scénarios ont été envisagés pour expliquer la présence des océans et des mers, qui recouvrent 70 % de notre planète.
Le premier, le plus ancien, est celui du dégazage de la Terre après sa formation. La Terre, en effet, est née de l’agglomération de matière solide présente dans la nébuleuse de gaz et de poussières qui entourait jadis le Soleil et renfermait de l’eau issue d’hydrogène et d’oxygène interstellaires. Notre planète aurait emprisonné de l’eau que l’activité volcanique aurait libérée par la suite et qui se serait condensée en formant les océans.
Le second scénario est celui de l’apport d’eau par les comètes. Les comètes s’apparentent à des « boules de neige sales », constituées d’un cœur de glace enrobé de matières diverses. Venues du fin fond du système solaire, certaines d’entre elles auraient pu heurter la Terre et y apporter de l’eau.
Le troisième scénario fait intervenir les météorites. Parmi elles, les chondrites carbonées, qui contiennent jusqu’à 20 % d’eau.
Des mesures effectuées au Groenland et en Alaska montrent que la Terre reçoit chaque année des milliers de tonnes de matière météoritique. Il y a quatre milliards d’années, leur flux était encore plus intense, suffisant pour avoir pu approvisionner notre planète en eau. Cette hypothèse a actuellement la faveur des chercheurs, qui s’appuient sur l’analyse isotopique.
Parmi les atomes d’hydrogène qui constituent l’eau, certains sont deux fois plus lourds que leurs congénères, d’où leur nom de deutérium. Or il se trouve que le rapport D/H (deutérium/ hydrogène ordinaire) de l’eau des océans est précisément le même que celui des météorites. En revanche, il est six fois plus faible dans les gaz interstellaires, qui ont conduit à la nébuleuse primitive, et deux fois plus fort dans les comètes. Il est donc exclu que l’eau des océans proviennent exclusivement des comètes.
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