Quand l'eau est-elle devenue H20 ?
L’eau et le H20
En France, l’eau est devenue H20, il y a à peine plus d’un siècle.Pour les Anciens, le monde terrestre était constitué de quatre éléments : la Terre, l’Air, le Feu et l’Eau. Après que Lavoisier, entre autres, eut montré que celle-ci n’était pas un corps pur mais une combinaison d’hydrogène et d’oxygène, on chercha à modifier les notations.
En 1807, le chimiste anglais Dalton (1766-1844) publiait une théorie atomique, dite des équivalents, indiquant que la combinaison de deux corps simples (en l’occurrence l’hydrogène et l’oxygène) devait renfermer un « atome » de chacun d’eux.
Un peu plus tard, en 1818, le Suédois Berzelius diffusait une table de « masses atomiques » utilisant une représentation symbolique des éléments par une ou deux lettres, représentation qui avait été proposée dès 1814. Dans ces conditions la formule de l’eau devint HO, l’oxygène ayant pour masse atomique 8 et l’hydrogène 1.
Malgré les travaux d’Avogadro et d’Ampère sur la constitution des molécules, la notation perdura jusqu’au congrès de Karlsruhe de 1860, date à laquelle Stanislao Cannizzaro signa l’abandon de la théorie des équivalents.
En France cependant, en dépits des efforts de l’Alsacien Charles Wurtz, la notion de molécules se heurta l’hostilité de l’influent Marcelin Berthelot1, positiviste convaincu et adversaire acharné de la théorie atomique. Ce qui fit que chez nous, l’eau resta HO et ne devint H20 qu’en 1890. Plusieurs ouvrages de l’époque continuèrent d’ailleurs à proposer à leurs lecteurs les deux notations.
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