Girafe
Au Moyen Age, on considérait la girafe comme l’hybride d’un chameau et d’une panthère, d’où le nom de caméléopard utilisé jusqu’à l’adoption du mot arabe zarâfa, devenu giraffle, puis girafe.
L’animal le plus haut du monde
La girafe adulte peut atteindre 5,80 m, pour un poids de presque 2 tonnes. Contrairement à l’opinion de Buffon, pour qui «la disproportion énorme de ses jambes, dont celles de devant sont une fois plus longues que celles de derrière, fait obstacle à l’exercice de ses forces», cet animal est capable de galoper à 60 km/h sur de petites distances, de franchir des hauteurs atteignant 1,85 m et de nager.
La girafe est superbement adaptée à la consommation des feuillages élevés. Son cou démesuré (qui ne comprend pourtant que 7 vertèbres comme chez presque tous les mammifères) et ses longs membres antérieurs sont encore prolongés par une langue étroite, qui peut atteindre 46 centimètres, et des lèvres préhensiles capables de saisir les feuilles les plus hautes, principalement celles des acacias. La femelle se penche vers la végétation, alors que le mâle broute en extension, ce qui réduit la compétition et permet de les reconnaître à distance. La longueur des membres antérieurs fait de la girafe un ambleur et ‘oblige à écarter les jambes pour boire : elle est alors très vulnérable. Pour compenser l’afflux du sang dans la tête quand celle-ci est abaissée, la girafe possède un système de valves dans les veines du cou. Chez les deux sexes, le front et le sommet de la tête sont garnis de deux à cinq chevilles osseuses recouvertes de peau.
Un grand prédateur : l’homme
La gestation est en moyenne de seize mois; les mises bas se font dans des lieux écartés régulièrement fréquentés au cours des années, ce qui favorise la création de groupes de jeunes. La gémellité est rare. Le girafon naît avec des cornes cartilagineuses qui se redressent au cours de la première semaine.
Les girafes vivent de vingt à trente ans, en petits groupes ou en troupeaux d’une cinquantaine d’individus (autrefois plusieurs centaines). La hiérarchie entre les mâles s’établit par des combats qu’ils se livrent en lançant leur tête à l’extrémité de leur long cou à la manière d’une canne de golf. Hormis l’homme, leur seul prédateur véritable est le lion, mais les girafes adultes sont capables de mettre ces félins hors d’état de nuire par leurs coups de pied, leur brisant le crâne ou les côtes. Trop chassée, souvent pour des motifs aussi futiles que la confection de chasse-mouches ou de bracelets en poil de queue, la girafe a disparu d’une grande partie de son aire d’extension récente.