Le serval
Le serval (Leptailurus serval) est un félin sauvage d’Afrique, reconnaissable à ses longues pattes, à ses très grandes oreilles et à son pelage fauve tacheté de noir. Chasseur des herbes hautes, il est spécialisé dans la capture des petits rongeurs, qu’il repère à l’oreille avant de bondir sur eux.
Description
Le serval a la silhouette élancée d’un petit guépard : tête fine, cou long, pattes parmi les plus longues de tous les félins par rapport à la taille du corps, et queue courte. Le pelage du dos est fauve, celui du ventre blanchâtre ; des taches noires couvrent le corps et se rejoignent en bandes sur le cou et les épaules. Ses oreilles, très hautes, portent au revers une tache blanche bordée de noir.
- Longueur tête et corps : environ 67 à 100 cm ;
- queue : environ 24 à 45 cm ;
- poids : environ 8 à 18 kg, les mâles étant plus lourds que les femelles.
Répartition et milieu de vie
Le serval vit principalement en Afrique au sud du Sahara. Il fréquente les savanes herbeuses, les prairies humides, les roselières et les abords des marais et des cours d’eau, où abondent les rongeurs. Il évite les forêts denses et les déserts. Il existe aussi de petites populations relictuelles en Afrique du Nord, où l’espèce est devenue très rare.
C’est un animal surtout solitaire, actif à l’aube, au crépuscule et la nuit. Chaque individu occupe un domaine qu’il marque par des dépôts d’urine.
Alimentation et chasse
Le serval se nourrit surtout de rongeurs, auxquels s’ajoutent des oiseaux, des lézards, des grenouilles et des insectes. Il chasse au sol, en avançant lentement dans les hautes herbes et en s’arrêtant souvent pour écouter. Une fois la proie localisée, il bondit en hauteur et retombe sur elle avec les pattes avant. Il est aussi capable de sauter verticalement pour attraper un oiseau qui s’envole. Sa grande ouïe et ses longues pattes en font l’un des félins dont les tentatives de chasse réussissent le plus souvent.
Reproduction
Après une gestation d’un peu plus de deux mois, la femelle met bas dans un abri — terrier abandonné, fourré dense ou herbes hautes — une portée de un à quatre petits, le plus souvent deux ou trois. Les jeunes commencent à manger des aliments solides vers l’âge d’un mois et quittent leur mère vers un an. La maturité sexuelle est atteinte entre un an et demi et deux ans et demi. En captivité, le serval peut vivre une vingtaine d’années.
Statut et protection
À l’échelle mondiale, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe le serval dans la catégorie « préoccupation mineure ». L’espèce reste néanmoins menacée localement par la disparition des zones humides, le braconnage pour sa fourrure et les conflits avec les éleveurs de volailles. Son commerce international est encadré par la convention de Washington (CITES, annexe II).
Le serval a été croisé avec le chat domestique pour obtenir le chat savannah. Sa détention, comme celle des hybrides de première génération, est soumise dans de nombreux pays, dont la France, à une réglementation stricte sur les animaux non domestiques.
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