Comment naissent les vagues ?
Comment naissent les vagues ?
La formation de la houle résulte de l’action du vent et non de celles des marées comme on le croit parfois. La naissance des vagues est le fruit d’une instabilité, dite de Kelvin-Helmholtz, laquelle se manifeste à l’interface entre deux fluides animés de vitesses différentes.
Les deux fluides concernés sont ici l’air et l’eau. En haute mer, le vent souffle parfois violemment et va avoir tendance à entraîner par friction les couches superficielles de l’eau, qui glissent les unes sur les autres et finissent par 5 enrouler sous l’effet de leur poids, formant les vagues.
Du fait de sa tension superficielle élevée, l’eau est suffisamment élastique pour que la déformation puisse s’établir et se propager sur de grandes distances. Des vagues parviennent ainsi à cheminer pendant quatre à cinq jours, d’un continent à l’autre, avant de rencontrer une côte ou de s’atténuer suffisamment pour disparaître.
Les vagues issues de régions lointaines, la houle, peuvent aussi se combiner avec les vagues générées par le vent local.
Les vagues se caractérisent par leur hauteur et leur longueur d’onde. La hauteur d’une vague est la distance verticale séparant une crête et un creux. Sa longueur d’onde est la distance entre deux crêtes (ou deux creux) successifs. Les paquebots transatlantiques ont une longueur adaptée à la houle moyenne de l’Atlantique Nord.
Ils doivent reposer sur trois crêtes successives, ce qui correspond à deux longueurs d’onde, soit environ 300 mètres. Les vagues se propagent d’autant plus vite que leur longueur d’onde est grande, ce qui en général va de pair avec ia hauteur. Généralement une vague n’est stable que si sa hauteur ne dépasse pas un septième de sa longueur d’onde.
Les vagues capillaires, qui forment ce que l’on appelle la « risée », sont des vagues très superficielles et de courte longueur d’onde, que l’on peut observer par brise légère.
Vidéo : Comment naissent les vagues ?
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