Des plantes et des bêtes : Sommeil perché

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Pourquoi les oiseaux ne tombent-ils pas quand ils donnent ? Au fait : donnent-ils ?

Les pattes des oiseaux sont munies d’un dispositif spécial. Le tendon fléchisseur du muscle de la cuisse passe devant le genou, autour de la cheville et s’attache sous les phalanges. Il assure qu’au repos le poids du corps de l’oiseau provoque la flexion du genou, l’extension du tendon, et la fermeture des griffes.

Cela marche si bien que l’on a retrouvé des oiseaux accrochés à leur branche longtemps après leur mort.

Oui, les oiseaux dorment – et certains dorment même sur une patte! Plus surprenant encore: on peut provoquer leur sommeil par hypnose. Mon myna indien (Acridotheres tristi) peut en témoigner.

Si vous voulez hypnotiser votre oiseau, approchez-vous de la cage et appliquez-vous à vous-même la vieille recette «votre tête est lourde comme du plomb» (il est inutile de le dire à voix haute), en abaissant doucement vos paupières. Faites comme si vous alliez vous endormir, et votre oiseau vous suivra ; il relèvera une patte, enfouira sa tête sous l’aile et tombera dans un profond sommeil.

Mais les amateurs d’oiseaux savent bien que la façon la plus simple d’endormir un oiseau est de recouvrir sa cage d’un tissu pour simuler l’arrivée de la nuit.

Les oiseaux dorment par séries de périodes très brèves. Les martinets mettent la tête sous une aile. La vision étant essentielle pour les oiseaux, ils dorment généralement la nuit, sauf les espèces nocturnes bien sûr.

Le rythme sommeil/veille des bécasseaux semi-palmés (Calidris pusilla), qui vivent dans les zones littorales, est quant à lui basé sur le rythme des marées.

D’autres espèces sont facilement bernées par la lumière artificielle. Les éclairages urbains peuvent donner des insomnies aux oiseaux chanteurs. L’éclairage d’un champ de course près de chez moi donne une illusion permanente de lever du jour: les rouges-gorges et les merles commencent à chanter vers 2 heures du matin. Et j’ignore si cela les fatigue autant que moi.