La panthère nébuleuse,ou longibande
La panthère nébuleuse (Neofelis nebulosa), aussi appelée panthère longibande, est un félin de taille moyenne des forêts d’Asie du Sud et du Sud-Est. Elle doit son nom aux grandes taches en forme de nuages qui ornent son pelage. Excellente grimpeuse, discrète et rarement observée, elle reste l’un des félins sauvages les moins bien connus.
Une espèce à part
Malgré son nom, la panthère nébuleuse n’appartient pas au genre Panthera, qui réunit le lion, le tigre, le léopard et le jaguar, mais au genre voisin Neofelis. En 2006, des études génétiques et morphologiques ont conduit à reconnaître les populations de Bornéo et de Sumatra comme une espèce distincte, la panthère nébuleuse de la Sonde (Neofelis diardi), au pelage plus sombre.
Description
La panthère nébuleuse a un corps puissant, des pattes courtes, de larges pattes et une très longue queue, presque aussi longue que le corps, qui lui sert de balancier. La tête et le corps mesurent de 60 à 110 cm environ, la queue de 60 à 90 cm, pour un poids le plus souvent compris entre 11 et 23 kg. Le fond du pelage varie du brun-gris au jaunâtre ; les flancs portent de grandes taches sombres à bordure noire et au centre plus clair, le dos des bandes longitudinales, et le dessous du corps est plus clair. Elle possède, proportionnellement à la taille de son crâne, les canines les plus longues de tous les félins actuels.
Mode de vie
Remarquablement adaptée à la vie dans les arbres, la panthère nébuleuse peut descendre d’un tronc la tête la première et se suspendre à une branche par les pattes arrière, grâce à des chevilles très mobiles. Elle chasse aussi bien au sol que dans les arbres : singes, oiseaux, écureuils, petits cervidés, sangliers ou porcs-épics. Solitaire et farouche, elle a rarement été observée à l’état sauvage, et une grande partie de ce que l’on sait d’elle provient des pièges photographiques et des animaux captifs.
La gestation dure environ trois mois, de 85 à 90 jours, et la femelle met bas une petite portée, en général de un à quatre petits. Ceux-ci sont actifs vers cinq semaines et deviennent indépendants vers l’âge de neuf mois à un an. En captivité, l’espèce peut vivre jusqu’à 17 ans environ ; les mâles s’y montrent parfois très agressifs envers les femelles, si bien que les parcs zoologiques forment souvent les couples dès le jeune âge.
Répartition
La panthère nébuleuse vit dans les forêts tropicales et subtropicales, des contreforts de l’Himalaya (Népal, Bhoutan, nord-est de l’Inde) jusqu’au Bangladesh, à la Birmanie, au sud de la Chine, à la Thaïlande, au Laos, au Cambodge, au Viêt Nam et à la Malaisie péninsulaire. La sous-espèce de Taïwan est aujourd’hui considérée comme éteinte : de longues campagnes de pièges photographiques ne l’ont jamais retrouvée.
Une espèce menacée
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe la panthère nébuleuse comme espèce vulnérable. Ses principales menaces sont la destruction de son habitat, du fait de l’exploitation forestière et de l’extension des plantations, et le braconnage pour sa fourrure, ses os et ses dents, recherchés par certains commerces et médecines traditionnelles. Son commerce international est interdit par la convention de Washington (CITES), qui l’inscrit à son annexe I.
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