Tortues
Les tortues sont les seuls reptiles à bénéficier d’une certaine sympathie : on les voit le plus souvent comme des animaux paisibles et indépendants, amateurs de feuilles de salade. Pourtant, de nombreuses tortues sont carnivores, la plupart sont aquatiques, et certaines, dont la carapace est plus ou moins réduite, peuvent se déplacer plutôt vite, sur terre ou dans l’eau; d’autres, enfin, sont agressives.
Les différentes tortues
Les premières classifications distinguaient des tortues marines, des tortues d’eau douce et des tortues terrestres, qui constituent en effet les trois grands groupes écologiques de chéloniens, quoique la classification actuelle soit fondée sur d’autres critères. La carapace est toujours présente, mais à plusieurs reprises, au cours de l’évolution, la partie dorsale (dossière) et la partie ventrale (plastron) se sont allégées, par réduction de l’épaisseur et de l’étendue des plaques osseuses qui les composent; chez quelques tortues (tortues molles et tortue-luth), à carapace déjà vestigielle, les écailles cornées sont remplacées par une peau coriace. Enfin, peut-être en raison de leur volume proportionnellement important et de certaines contraintes liées au métabolisme du calcium (formation de la carapace), les tortues ont besoin de chaleur et de rayons solaires, spécialement de rayons ultraviolets : la grande majorité des espèces vivent dans des régions chaudes, et notre climat ne leur convient guère. Le plus souvent, les tortues importées dans notre pays meurent au bout de quelques mois, de dénutrition, de pneumonie ou d’une autre infection.
La classification actuelle des tortues reconnaît deux grands groupes (sous- ordres), indépendants depuis au moins 200 millions d’années : les cryptodires, qui plient leur cou dans un plan vertical et peuvent ainsi rétracter complètement leur tête, et les pleurodires, qui plient leur cou dans un plan horizontal (sur le côté) et ne peuvent totalement rentrer leur tête.
Des œufs livrés à eux-mêmes
Les tortues actuelles n’ont pas de dents : les surfaces des mâchoires sont couvertes par un bec corné, analogue à celui des oiseaux, dont le bord libre est plus ou moins tranchant. En général, les tortues carnivores ont des surfaces triturantes étroites, et les tortues herbivores des surfaces larges à très larges, parfois garnies de crêtes.
Comme les oiseaux, les chéloniens pondent des œufs ; la femelle les dépose le plus souvent dans un trou qu’elle a creusé dans un sol meuble, à l’aide de ses pattes postérieures ; ces œufs sont abandonnés aux bons soins de la nature et ont besoin d’une température relativement élevée pour éclore. Les tortues ne peuvent donc se reproduire s’il n’y a pas de saison chaude. Les petites tortues émergent du nid après environ deux mois. On a récemment découvert que le sexe des nouveau-nés dépendait de la température d’incubation.
Vidéo : Tortues
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