Tout savoir sur les animaux
Les animaux forment l’un des grands règnes du vivant : des organismes pluricellulaires qui se nourrissent d’autres êtres vivants, sont généralement capables de se déplacer et réagissent à leur environnement grâce à un système nerveux. De l’éponge à la baleine bleue, ils comptent plus d’un million d’espèces décrites, et beaucoup restent à découvrir. Ce dossier présente ce qui définit un animal, la diversité du règne, les grands traits de leur comportement et la place que le droit leur reconnaît.
Ce qui définit un animal
Les animaux sont des eucaryotes, c’est-à-dire des organismes dont les cellules possèdent un noyau, et ils sont pluricellulaires. À la différence des plantes, ils ne fabriquent pas leur propre matière à partir de la lumière : ils sont hétérotrophes et doivent consommer des végétaux, d’autres animaux ou des débris organiques. Leurs cellules n’ont pas de paroi rigide, ce qui permet la contraction des muscles et le mouvement. La plupart se reproduisent de façon sexuée et passent par un développement embryonnaire. Les champignons, longtemps rangés avec les plantes, forment un règne à part.
La diversité du règne animal
Le règne est divisé en plusieurs dizaines d’embranchements. Les invertébrés en représentent l’immense majorité : arthropodes (insectes, arachnides, crustacés), mollusques, vers, cnidaires (méduses, coraux), échinodermes (étoiles de mer, oursins), éponges. Les insectes constituent à eux seuls le groupe le plus nombreux, avec environ un million d’espèces décrites. Les vertébrés, poissons, amphibiens, reptiles, oiseaux et mammifères, ne comptent qu’environ soixante-dix mille espèces, mais ce sont ceux que nous connaissons le mieux. Chaque espèce occupe une niche écologique, et chaque milieu, des abysses aux déserts, abrite sa faune propre.
L’évolution des animaux
Tous les animaux descendent d’ancêtres communs. Les premiers animaux connus apparaissent dans les roches datées de plus de cinq cents millions d’années, et la plupart des grands embranchements se mettent en place lors de l’explosion cambrienne. La théorie de l’évolution par sélection naturelle, formulée par Charles Darwin en 1859, explique comment les espèces se transforment et se diversifient au fil des générations sous la pression du milieu.
Comment vivent les animaux
Le comportement animal combine des conduites innées et des apprentissages. Beaucoup d’espèces vivent en sociétés organisées, fourmis, abeilles, loups, éléphants, primates, où la coopération accroît les chances de survie. Les animaux communiquent par des chants, des cris, des couleurs, des postures ou des signaux chimiques. Ils défendent un territoire ou parcourent un domaine vital, élèvent leurs petits avec une implication très variable selon les espèces, migrent au rythme des saisons et règlent leur activité sur des horloges internes. Leur durée de vie va de quelques jours pour certains insectes à plus d’un siècle pour quelques tortues et cétacés.
Les animaux et le droit
En France, le Code civil reconnaît depuis 2015 que les animaux sont des êtres vivants doués de sensibilité ; les mauvais traitements sont sanctionnés par le Code pénal et le Code rural. De nombreuses espèces sont protégées, et le commerce international des espèces menacées est encadré par la convention de Washington de 1973. L’Union internationale pour la conservation de la nature tient la liste rouge des espèces menacées, qui rappelle que la préservation des habitats est le premier enjeu.
Pour aller plus loin
- Espèce animale
- Le temps du vivant : l’évolution regarde vers l’avant
- Les avantages de la sociabilité dans les sociétés animales
- Le comportement parental dans les sociétés animales
- Espaces sociaux dans les sociétés animales : les oiseaux
- Territoire et domaine dans les sociétés animales
- Les animaux ont-ils le sens du temps ?
- Chaque espèce a sa durée de vie
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