Ulvophytes
Les ulvophytes, ou ulvophycées (Ulvophyceae), forment une classe d’algues vertes qui vivent pour la plupart en mer, sur les côtes rocheuses et dans les récifs. On y trouve des algues très familières comme la laitue de mer (Ulva), mais aussi des formes étonnantes, constituées d’une seule cellule géante qui peut atteindre plusieurs centimètres.
Place dans la classification
Les ulvophycées appartiennent aux chlorophytes, l’une des grandes lignées d’algues vertes, aux côtés notamment des chlorophycées (surtout présentes en eau douce) et des trébouxiophycées. Comme toutes les algues vertes, elles possèdent les chlorophylles a et b et stockent leurs réserves sous forme d’amidon. Leur classification a été profondément remaniée grâce aux analyses moléculaires, et les limites exactes de certains groupes restent discutées par les spécialistes.
Une grande diversité d’organisation
La classe se distingue par la variété des plans d’organisation de ses membres :
- des thalles pluricellulaires en lames ou en tubes, comme les ulves ;
- des filaments ramifiés dont chaque segment contient plusieurs noyaux, comme chez Cladophora ;
- des algues dites siphonées, formées d’un tube continu contenant de très nombreux noyaux sans cloisons, comme les caulerpes, Codium ou Bryopsis ;
- des cellules géantes à un seul noyau pendant l’essentiel de leur vie, comme l’acétabulaire, longtemps utilisée en biologie pour étudier le rôle du noyau.
Le cycle de vie de nombreuses espèces alterne une génération qui produit des gamètes et une génération qui produit des spores ; chez les ulves, ces deux générations ont la même apparence.
Rôle écologique
Fixées sur les rochers de l’estran ou dans les herbiers, les ulvophycées participent à la production primaire des côtes et servent de nourriture et d’abri à de nombreux invertébrés et poissons. Certaines, comme les halimèdes, déposent du calcaire dans leurs tissus et contribuent à la formation des sédiments des récifs coralliens. Quelques espèces vivent hors de l’eau : les algues orangées du genre Trentepohlia colonisent les écorces et les pierres humides, et certaines entrent dans la composition de lichens.
Marées vertes et espèces invasives
Lorsque les eaux côtières reçoivent trop de nitrates, principalement d’origine agricole, les ulves peuvent proliférer et s’échouer en masse sur les plages : ce sont les « marées vertes », bien connues en Bretagne. En se décomposant, ces amas dégagent du sulfure d’hydrogène, un gaz toxique, ce qui impose leur ramassage rapide.
Une autre ulvophycée, Caulerpa taxifolia, s’est fait connaître en Méditerranée après son introduction accidentelle dans les années 1980 près de Monaco : elle a colonisé de vastes fonds marins, devenant l’exemple classique d’algue invasive.
Usages
La laitue de mer est consommée dans plusieurs cuisines, fraîche ou séchée, et des ulves sont aussi employées en alimentation animale, comme engrais ou pour des essais de production de biomatériaux.
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