Une horloge universelle : Le providentiel carbone 14
Si l’on avait cherché un moyen de conserver la mémoire des phénomènes liés à la vie pendant des dizaines de milliers d’années, on aurait pu difficilement faire mieux que d’inventer le carbone 14. En effet, cet émetteur P », découvert en 1937, possède trois caractéristiques tout à fait adaptées à cette mission :
- il s’agit d’un isotope radioactif naturel, parce qu’il est produit en permanence dans l’atmosphère par le rayonnement cosmique ;
- sa période radioactive est de 5730 années ;
- et surtout, c’est un isotope de carbone, élément chimique omniprésent dans la matière vivante.
C’est pourquoi, dès 1947, Willard Libby proposait d’utiliser ce « radiocarbone » pour la datation des végétaux et animaux fossiles, ainsi que de tous les objets fabriqués à partir de ces végétaux ou animaux. Mise au point pendant les années 1950-1960, cette technique n’a cessé de se développer et d’améliorer sa précision. Elle est devenue la plus courante et la plus populaire des techniques de datation.