Zygnématophytes
Les zygnématophytes, nommés d’après le genre Zygnema et appelés autrefois conjuguées, sont des algues vertes unicellulaires ou filamenteuses qui ne présentent de stade flagellé à aucun moment de leur cycle et se reproduisent sexuellement par conjugaison. Ce groupe, qui compte plusieurs milliers d’espèces, comprend les spirogyres et les desmidiées, et il est aujourd’hui considéré comme le plus proche parent des plantes terrestres.
Description générale
Les zygnématophytes ne connaissent que deux types d’organisation : des cellules isolées, comme les desmidiées, ou des filaments jamais ramifiés, comme les spirogyres. Faute de flagelle, leurs cellules n’ont pas de centriole. Chaque cellule, à un seul noyau, contient un ou plusieurs chloroplastes pourvus de pyrénoïdes, dont la forme est souvent caractéristique du genre :
- chez Spirogyra, un ou plusieurs chloroplastes en ruban enroulé en hélice ;
- chez Mougeotia, un chloroplaste unique en lame plate, capable de pivoter selon l’intensité de la lumière ;
- chez Zygnema, deux chloroplastes en étoile ;
- chez les desmidiées, comme Closterium ou Micrasterias, une cellule formée de deux moitiés symétriques.
La conjugaison
La reproduction sexuée se fait par conjugaison. Chez les espèces filamenteuses, deux filaments se placent côte à côte ; leurs cellules émettent des prolongements qui fusionnent et forment un pont. Le contenu d’une cellule, qui joue le rôle de gamète sans flagelle, de type amiboïde, passe dans la cellule d’en face ou rejoint son partenaire dans le pont, et les deux gamètes fusionnent. Le zygote formé s’entoure d’une paroi épaisse et entre en vie ralentie. À sa germination, il subit la méiose : l’algue végétative est donc toujours haploïde. Les desmidiées unicellulaires se conjuguent de la même manière, deux cellules s’accolant pour fusionner.
Écologie
La grande majorité des espèces sont des algues d’eau douce, des mares, des étangs, des fossés et des tourbières, où les desmidiées sont souvent très diversifiées. Certaines tolèrent les eaux saumâtres, et quelques-unes vivent sur des sols humides, comme Zygogonium ericetorum. Les spirogyres forment parfois, au printemps, des masses filamenteuses vertes et visqueuses à la surface des eaux calmes.
Les plus proches parents des plantes terrestres
Les analyses génomiques menées depuis les années 2010 placent les zygnématophytes comme le groupe frère des embryophytes, les plantes terrestres. Ce résultat a surpris, car ces algues sans flagelle et à l’organisation simple semblaient éloignées des plantes. Il suggère que certaines de leurs particularités résultent d’une simplification secondaire, et fait de ces algues un modèle pour comprendre la sortie des eaux.
Exemples
Closterium lunula, Cylindrocystis brebissonii, Cosmarium botrytis, Desmidium schwartzii, Micrasterias papillifera, Spirogyra fluviatilis, Mougeotia tenuis, Zygnema peliosporum.
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