La mécanique et la physique entièrement rénovées
La mécanique et la physique entièrement rénovées
A priori, ce bouleversement introduit par Einstein dans la théorie de la lumière, ne semblait pas concerner l’interprétation de la radioactivité, si ce n’est que les rayonnements y, qui sont, eux aussi, d’origine électromagnétique, devaient également transporter l’énergie sous forme de grains. Le mot « photon », inventé en 1926 par Gilbert N. Lewis, s’appliquerait d’ailleurs à l’ensemble des rayonnements électromagnétiques. Cependant, l’affaire ne devait pas s’arrêter là. Einstein avait ouvert une brèche, et bien d’autres physiciens allaient s’y engouffrer.
Comme nous le verrons plus loin, ces physiciens, ce furent d’abord le Français Louis de Broglie, qui proposa, en 1923, la généralisation de l’hypothèse faite par Einstein pour la lumière – ou plutôt, sa réciproque, en quelque sorte – en déclarant qu’à toute particule matérielle était associée une onde. C’était ce que l’on allait appeler la « dualité onde-corpuscule ». Très rapidement, les Allemands Schrödinger et Heisenberg, puis l’Anglais Dirac allaient développer mathématiquement ce concept, donnant naissance à la mécanique quantique, seule capable d’expliquer le comportement des tout petits objets.
Ainsi, les travaux d’Einstein avaient démontré clairement les insuffisances de la mécanique de Galilée et de Newton. Il faudrait désormais lui substituer la mécanique quantique – pour ce qui était des tout petits objets -, et la mécanique relativiste – pour les grandes vitesses – en les conjuguant le cas échéant. Cette véritable révolution allait avoir un retentissement considérable sur toute la physique du xxe siècle.
La radioactivité serait alors concernée au premier chef.
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