Le temps des cailloux : La mort du soleil
La mort du soleil
On sait aussi donner un âge aux étoiles, qui naissent, brillent et meurent à des rythmes différents. Toutes sont lumineuses parce qu’elles sont très chaudes, brûlant en leur sein de l’hydrogène, lequel se transforme en d’autres éléments à mesure que l’étoile vieillit et se refroidit. Ce faisant, sa lumière se modifie, ce qu’on peut observer depuis la terre avec des télescopes spéciaux, associés à des spectroscopes. Cela indique de façon très précise l’âge des étoiles. Généralement, plus une étoile est lumineuse et chaude, moins elle vivra longtemps, car elle brûle plus vite son hydrogène. Certaines le font en une centaine de millions d’années seulement.
Notre Soleil, qui tourne autour du centre de notre galaxie la Voie lactée en trois cents millions d’années, est vieux de près de quatre milliards six cents millions d’années. C’est une étoile banale, parmi les milliards de milliards qui peuplent l’univers, ni très grosse, ni très petite, ni très chaude, ni très froide. Elle possède pourtant une particularité très remarquable pour nous : le Soleil est situé à une bonne distance de la Terre, de sorte qu’il nous chauffe et nous apporte l’énergie qui fait vivre les plantes et les animaux, sans nous brûler. Des réactions thermonucléaires, qui transforment chaque seconde six cents millions de tonnes d’hydrogène en hélium – c’est le même phénomène qui se produit brutalement dans la bombe-H – sont nées en son cœur sous l’effet de la gravité, et continuent de lui fournir son énergie. Le Soleil est une excellente démonstration des théories d’Einstein : il transforme continuellement sa masse en énergie. Il a encore environ cinq milliards d’années à vivre. Après quoi, tout son combustible brûlé, il s’éteindra, non sans avoir brutalement lancé, en une explosion gigantesque, une onde brûlante qui détruira toute vie sur la Terre.
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