Pourquoi les baleines ne souffrent-elles pas du mal des caissons ?
Pourquoi les baleines ne souffrent-elles pas du mal des caissons ?
Lors de la plongée, l’air resté dans les poumons passe dans le sang. Il se libère sous forme de bulles dans les vaisseaux sanguins si la remontée est trop rapide, occasionnant des malaises désignés sous le nom de « mal des caissons». La baleine échappe à ce problème, d’abord parce que sa forte musculature lui permet d’évacuer pratiquement tout l’air de ses poumons avant de plonger, mais aussi parce que l’abondant revêtement lipidique de ses voies respiratoires lui permet de piéger l’azote qui a formé des clathrates avec l’eau, empêchant son passage dans le sang.
Les clathrates (du grec klathron, fermeture, barrière) sont de petites cages polyédriques de quelques dizaines de nanomètres, constituées de molécules d’eau liées entre elles par des liaisons hydrogène. Elles peuvent retenir des molécules invitées de faible réactivité chimique,
et même des gaz réputés inertes comme l’argon ou le krypton. Le chimiste américain Linus Pauling a expliqué l’action d’anesthésiques tels l’oxyde nitreux ou le chloroforme, par cristallisation de leurs hydrates. Les microcristaux formés abaisseraient la conductivité électrique du réseau nerveux. La diminution concomitante de l’énergie des oscillations électriques qui caractérisent l’état conscient mène de ce fait à la perte de conscience. Un processus analogue expliquerait l’hibernation.
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