Prasinophytes
Les prasinophytes, appelées aussi micromonadophytes, sont des algues vertes microscopiques, le plus souvent unicellulaires et munies de flagelles. Elles comptent parmi les organismes les plus simples de la lignée verte, celle qui a donné les plantes terrestres. Discrètes mais abondantes, elles jouent un rôle notable dans le plancton des océans.
Un groupe hétérogène
Le nom de prasinophytes ne désigne pas une famille naturelle au sens strict. L’organisation de la cellule, la division cellulaire et la structure du flagelle varient beaucoup d’un genre à l’autre. Les analyses génétiques ont confirmé ce que la morphologie laissait penser : le groupe est paraphylétique, c’est-à-dire qu’il ne réunit pas tous les descendants d’un ancêtre commun. Les classifications récentes le répartissent en plusieurs lignées distinctes, à la base des algues vertes.
Caractères distinctifs
- Des écailles : chez beaucoup d’espèces, la cellule et les flagelles sont recouverts d’une ou de plusieurs couches de fines écailles organiques, fabriquées dans l’appareil de Golgi, aux formes souvent remarquables.
- Des flagelles en nombre variable selon les genres ; certaines espèces très petites, comme celles du genre Ostreococcus, en sont dépourvues.
- Des pigments : comme les autres algues vertes, elles contiennent les chlorophylles a et b. Plusieurs possèdent en plus un pigment caroténoïde particulier, la prasinoxanthine, et certaines un pigment proche des chlorophylles c.
- Des kystes de résistance, appelés phycomes, chez des genres comme Pterosperma ou Halosphaera.
Écologie
Les prasinophytes vivent surtout en mer, et pour certaines en eau douce. Plusieurs appartiennent au picoplancton, les organismes de moins de 2 micromètres. Ostreococcus tauri, découvert dans l’étang de Thau, près de Sète, est considéré comme l’un des plus petits eucaryotes libres connus ; son génome, séquencé en 2006, est devenu un modèle pour la recherche. Les genres Micromonas et Bathycoccus sont eux aussi très répandus dans les océans et contribuent à la production de matière organique à la base des chaînes alimentaires.
Symbioses
Certaines prasinophytes vivent à l’intérieur d’autres organismes. L’exemple classique est Tetraselmis convolutae, l’algue logée dans un petit ver marin des plages bretonnes, Symsagittifera roscoffensis, longtemps appelé Convoluta roscoffensis : le ver lui doit sa couleur verte et une partie de sa nourriture, issue de la photosynthèse.
Reproduction et fossiles
La plupart des espèces se multiplient par simple division. La reproduction sexuée n’a été observée que chez de rares espèces. Les phycomes, résistants, se conservent bien dans les roches : des kystes fossiles comparables sont connus depuis des temps très anciens, et le genre fossile Tasmanites abonde dans certaines roches sédimentaires du Paléozoïque, riches en matière organique.
Exemples de genres
Bathycoccus, Micromonas, Nephroselmis, Ostreococcus, Pyramimonas, Pterosperma et Tetraselmis.
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