Protéobactéries γ
Les protéobactéries γ (gammaprotéobactéries, en latin Gammaproteobacteria) forment la plus grande classe de l’embranchement des protéobactéries, des bactéries à Gram négatif. Elles présentent une diversité exceptionnelle de formes de vie et de métabolismes, et comptent à la fois des organismes indispensables aux cycles naturels et certains des pathogènes humains les plus redoutés, comme les agents de la peste et du choléra.
Classification
Les protéobactéries sont traditionnellement divisées en plusieurs classes désignées par des lettres grecques ; l’embranchement a été rebaptisé Pseudomonadota dans la nomenclature officielle récente. Les gammaprotéobactéries sont définies avant tout par les comparaisons de séquences génétiques, en particulier du gène de l’ARN ribosomique 16S. Elles regroupent notamment :
- les entérobactéries (Enterobacterales), comme Escherichia coli, Salmonella ou Yersinia ;
- les pseudomonadales, dont le genre Pseudomonas ;
- les vibrionales, dont Vibrio ;
- les pasteurellales, dont Haemophilus et Pasteurella ;
- les légionellales, avec Legionella et Coxiella ;
- les bactéries pourpres sulfureuses (Chromatiales), comme Chromatium.
Une grande diversité écologique
Les bactéries pourpres sulfureuses réalisent une photosynthèse sans production d’oxygène, généralement en l’absence d’air, grâce à des bactériochlorophylles ; elles utilisent souvent des composés soufrés comme donneurs d’électrons et peuvent stocker du soufre en granules dans leurs cellules. Methylococcus utilise le méthane comme source de carbone et d’énergie. Les Pseudomonas participent à la décomposition de la matière organique dans les sols et les eaux. Les Azotobacter, présents dans les sols, fixent l’azote de l’air sans vivre en symbiose. Certaines bactéries marines sont bioluminescentes et colonisent les organes lumineux de poissons ou de calmars. Les entérobactéries vivent pour beaucoup dans l’intestin des animaux, où E. coli est un hôte habituel et le plus souvent inoffensif.
Des pathogènes majeurs
Le groupe compte de nombreux agents de maladies humaines et animales :
- Yersinia pestis, agent de la peste ;
- Vibrio cholerae, agent du choléra ;
- Salmonella enterica sérotype Typhi, agent de la fièvre typhoïde, et d’autres salmonelles responsables de gastro-entérites ;
- Legionella pneumophila, agent de la légionellose, qui prolifère dans les eaux chaudes des réseaux et des tours aéroréfrigérantes ;
- Pseudomonas aeruginosa, fréquemment en cause dans les infections associées aux soins ;
- Haemophilus influenzae, responsable de méningites et d’infections respiratoires ;
- certaines souches de Shigella et d’E. coli, responsables de dysenteries.
Les pasteurellales comprennent aussi des agents de maladies animales, comme le choléra des poules. Plusieurs de ces bactéries posent aujourd’hui de sérieux problèmes de résistance aux antibiotiques.
Un groupe modèle pour la biologie
Escherichia coli est l’un des organismes les mieux étudiés au monde. Facile à cultiver, il a servi de modèle à de nombreuses découvertes fondamentales de la génétique et de la biologie moléculaire, et reste un outil courant des laboratoires de biotechnologie.
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