Qu’est ce qu'un nuage ?
Nuage 
Un nuage est un ensemble visible de minuscules gouttelettes d’eau ou de cristaux de glace, ou des deux, en suspension dans l’atmosphère. Il se forme quand de l’air humide se refroidit jusqu’à ce que sa vapeur d’eau, invisible, se condense. Ces particules sont si petites, de l’ordre de quelques millièmes à quelques centièmes de millimètre, que les mouvements de l’air suffisent à les maintenir en l’air.
Comment un nuage se forme
L’air contient toujours de la vapeur d’eau, en quantité variable. Mais la quantité maximale qu’il peut contenir dépend de sa température : l’air chaud peut en contenir davantage que l’air froid. Lorsque de l’air humide s’élève, la pression diminue avec l’altitude, l’air se détend et se refroidit. Arrivé à une certaine température, il est saturé : l’excès de vapeur se condense.
L’air peut s’élever pour plusieurs raisons :
- il est chauffé par un sol ensoleillé et monte par convection ;
- il rencontre un relief qui l’oblige à grimper ;
- il est soulevé par une masse d’air plus froide et plus dense, le long d’un front.
Le rôle des poussières
La vapeur d’eau ne se condense pas facilement dans un air parfaitement pur. Elle a besoin de supports, les noyaux de condensation : cristaux de sel marin issus des embruns, poussières, particules de fumée et de combustion, pollens ou autres aérosols. Sans ces particules, la condensation demanderait un air bien plus saturé et les nuages se formeraient beaucoup plus difficilement.
La condensation libère de la chaleur, qui ralentit le refroidissement de l’air ascendant et entretient son ascension : c’est l’un des moteurs des gros nuages d’orage.
Pourquoi un nuage est blanc ou gris
Les gouttelettes diffusent toutes les couleurs de la lumière à peu près de la même façon : c’est pourquoi un nuage éclairé par le soleil paraît blanc. Un nuage épais, ou vu par-dessous, laisse passer peu de lumière et paraît gris, voire sombre. L’aspect d’un nuage dépend donc de son épaisseur, de la taille et du nombre de ses particules et de la manière dont il est éclairé. Ses contours sont souvent nets, car à ses bords l’air plus sec fait s’évaporer les gouttelettes.
Du nuage à la pluie
Un nuage ne donne pas forcément de pluie. Les gouttelettes sont trop légères pour tomber ; elles doivent d’abord grossir, en fusionnant entre elles ou, dans les nuages froids, par la croissance de cristaux de glace aux dépens des gouttelettes. Quand les gouttes ou les flocons deviennent assez lourds, ils tombent sous forme de pluie, de neige ou de grêle.
Les familles de nuages
La classification moderne remonte au naturaliste anglais Luke Howard, au début du XIXᵉ siècle, qui a donné des noms latins encore utilisés. L’Organisation météorologique mondiale distingue dix genres principaux, parmi lesquels :
- les cirrus, nuages élevés et filamenteux, formés de cristaux de glace ;
- les cumulus, nuages bourgeonnants de beau temps ;
- les stratus, couches grises et basses ;
- les cumulonimbus, immenses nuages d’orage pouvant s’élever sur plus de dix kilomètres.
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