Qu'est-ce qu'un réacteur à eau supercritique ?
Qu’est-ce qu’un réacteur à eau supercritique ?
Encore à l’état de concept, les réacteurs à eau supercritique font partie des réacteurs de quatrième génération susceptibles d’être déployés à l’horizon 2040. Leur étude s’effectue dans le cadre du Forum international Génération IV, qui comprend onze pays dont la France, les USA et le Canada. Certains projets
prévoient le recours à l’eau supercritique comme fluide caloporteur, au lieu de l’eau pressurisée ou bouillante des réacteurs de seconde génération, actuellement en service, et de l’EPR, réacteur de troisième génération prévu pour 2010.
Le rendement d’une centrale nucléaire augmente avec la température. Les réacteurs de seconde génération ont des rendements de 33 à 34 % et l’EPR devrait atteindre 37 %. Avec des réacteurs à eau supercritique, on espère parvenir à 45 %. De plus, l’utilisation de l’eau sous une seule phase éviterait d’éventuelles crises d’ébullition, toujours possibles lorsque le liquide peut se transformer en vapeur. Ce phénomène redouté limite la puissance des systèmes actuels.
Peut-on pister les molécules d’eau ?
Oui, grâce au tritium, par exemple, qui est radioactif. Les noyaux des atomes radioactifs émettent spontanément un rayonnement que des détecteurs appropriés enregistrent. Le remplacement d’un atome d’hydrogène léger par un noyau de tritium permet de suivre les pérégrinations de la molécule d’eau. En laboratoire, les chimistes et les biologistes utilisent couramment des isotopes radioactifs pour pénétrer les mécanismes de réaction.
Les rejets de tritium du centre de retraitement des déchets nucléaires de la Hague ont permis de retracer le mouvement des masses d’eau dans la Manche et la mer du Nord, livrant de précieuses indications sur leur temps de parcours d’une zone à une autre.
Vidéo : Qu’est-ce qu’un réacteur à eau supercritique ?
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