Tout savoir sur le climat

Le climat est l’ensemble des conditions météorologiques qui caractérisent une région sur une longue période : températures, précipitations, vent, ensoleillement, humidité, ainsi que leurs variations saisonnières et leurs extrêmes. Là où la météorologie décrit le temps qu’il fait un jour donné, la climatologie étudie le temps qu’il fait en moyenne, et la manière dont il varie. Climat et météo : une question de durée Pour définir le climat d’un lieu, l’Organisation météorologique mondiale recommande de calculer des « normales » sur une période de référence de trente ans. Une journée exceptionnellement froide ne contredit donc pas un réchauffement du climat, pas plus qu’une canicule isolée ne le prouve à elle seule : c’est l’évolution des moyennes et de la fréquence des extrêmes sur plusieurs décennies qui est significative. Les facteurs du climat la latitude, qui détermine la quantité d’énergie solaire reçue au cours de l’année ;la circulation atmosphérique, qui redistribue la chaleur de l’équateur vers les pôles ;les océans et leurs courants, qui stockent et transportent la chaleur et adoucissent les climats côtiers ;le relief et l’altitude : la température baisse en montagne, et les reliefs arrêtent ou canalisent les précipitations ;la distance à la mer, ou continentalité, qui accentue les écarts de température entre l’été et l’hiver ;la composition de l’atmosphère, en particulier la teneur en gaz à effet de serre. Les climatologues classent les climats du globe en grands types, tropicaux, arides, tempérés, continentaux et polaires, selon la classification proposée par Wladimir Köppen et largement reprise depuis. Un climat qui a toujours varié Le climat de la Terre a beaucoup changé au cours de son histoire. Au cours des deux derniers millions d’années environ, des périodes glaciaires, pendant lesquelles d’immenses calottes de glace recouvraient le nord de l’Europe et de l’Amérique, ont alterné avec des périodes plus chaudes comme celle que nous connaissons. Ces cycles s’expliquent en grande partie par de lentes variations de l’orbite et de l’inclinaison de la Terre, décrites par le savant serbe Milutin Milanković. Les scientifiques reconstituent ces climats passés grâce aux carottes de glace, aux sédiments, aux pollens fossiles ou aux cernes des arbres. Le changement climatique actuel Depuis la fin du XIXe siècle, la température moyenne à la surface du globe a augmenté de plus d’un degré. Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), créé en 1988, établit dans ses rapports que ce réchauffement est dû aux activités humaines, principalement à la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, qui augmente la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Ses conséquences sont déjà observées : élévation du niveau de la mer, recul des glaciers, vagues de chaleur plus fréquentes. Leur ampleur future dépendra des émissions des prochaines décennies. Pour aller plus loin Les climats du passé Le climat de demain Des futurs incertains : Le climat en modèles réduits Machine climatique : des facteurs atmosphériques Machine climatique : facteurs géologiques Drames climatiques ou incuries politiques ? La vie et le climat

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