Drôle de temps : Nuages noirs
Les nuages noirs qui annoncent la pluie ne sont pas faits d’une autre matière que les nuages blancs : ils sont simplement plus épais et chargés de gouttes plus grosses, si bien que la lumière du soleil ne les traverse plus. Un nuage paraît sombre vu d’en dessous parce que sa base ne reçoit presque plus de lumière ; le même nuage, survolé en avion, est d’un blanc éclatant. La couleur d’un nuage dépend donc de sa densité et de la place de l’observateur, pas de la présence d’eau « sale » ou d’une pluie déjà formée.
Pourquoi un nuage est-il blanc ?
Un nuage est un amas de gouttelettes d’eau ou de cristaux de glace minuscules, de l’ordre du centième de millimètre. Ces particules sont bien plus grosses que la longueur d’onde de la lumière visible ; elles renvoient donc toutes les couleurs du spectre de la même manière, dans toutes les directions. Le mélange de toutes les couleurs donne du blanc. Le ciel, lui, est bleu parce que les molécules de l’air, beaucoup plus petites, diffusent surtout les courtes longueurs d’onde.
Pourquoi devient-il noir ?
Trois phénomènes se conjuguent. Le premier est l’épaisseur : un nuage d’orage peut s’étendre sur plusieurs kilomètres de hauteur. La lumière qui y pénètre par le sommet est renvoyée de gouttelette en gouttelette et ressort en grande partie vers le haut ; très peu atteint la base. Le deuxième est la taille des gouttes : lorsque les gouttelettes grossissent et fusionnent pour devenir des gouttes de pluie, elles sont moins nombreuses et absorbent davantage de lumière qu’elles n’en diffusent. Le troisième est le contraste : la base d’un nuage épais paraît d’autant plus noire que le ciel autour d’elle reste lumineux. L’œil juge une couleur par comparaison.
Les nuages de pluie
- Le nimbostratus : couche grise, épaisse et uniforme qui masque le soleil et donne des pluies continues, souvent sur plusieurs heures.
- Le cumulonimbus : le nuage d’orage, immense tour à base sombre et sommet aplati en enclume, source d’averses violentes, de grêle et d’éclairs.
- Le cumulus congestus : cumulus en forte croissance, blanc éclatant sur les flancs mais déjà sombre à la base, qui peut évoluer en cumulonimbus.
Des nuages sombres qui ne donnent pas de pluie
La couleur foncée n’est qu’un indice. Un nuage peut paraître noir simplement parce qu’il est dans l’ombre d’un autre nuage, ou parce que le soleil est bas sur l’horizon : au crépuscule, tout nuage placé devant la lumière devient une silhouette sombre. Les fumées d’incendie ou la pollution peuvent aussi assombrir un nuage sans qu’il pleuve. Inversement, une fine pluie peut tomber d’un ciel gris clair.
Lire le ciel
Une base plate et noire surmontée d’une masse bourgeonnante annonce une averse ou un orage proche ; un gris uniforme et bas, sans relief, annonce plutôt une pluie durable ; un noircissement rapide accompagné d’un vent qui se lève et d’une chute de température signale l’arrivée d’un front orageux. Le nuage noir n’est pas une menace en soi : c’est le signe visible qu’il contient beaucoup d’eau et qu’il s’apprête à la restituer.
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