Drôle de temps : Épais comme un éclaire
Pourquoi les éclairs font-ils des fourches, et quel est le diamètre d’un éclair?
Les éclairs conduisent vers le sol les charges négatives de la base des nuages d’orage. Un «précurseur», une charge négative, précède l’éclair, traçant sa route dans un air chargé positivement. Certains atomes et molécules de l’air ont tendanceà s’ioniser sous l’effet du très fort champ électrique.
Cherchant toujours le chemin de plus faible résistance électrique, le précurseur ne suit pas une ligne droite. Quand il approche du sol, ses charges négatives attirent les ions positifs des objets pointus, arbres ou brins d’herbe, ce qui établit le contact entre le sol et la base du nuage. Les charges négatives du nuage se précipitent alors dans le chemin tracé par le précurseur. C’est ce qu’on appelle 1 ’«éclair de retour», car la décharge commence souvent par le bas et l’éclair semble monter vers le nuage. Les branches de l’éclair qui n’avaient pas établi de contact avec le sol s’illuminent elles aussi en se déchargeant dans le canal principal.
Les photographies d’éclairs, généralement surexposées, surestiment souvent leur diamètre. L’examen des objets touchés par la foudre montre que ce diamètre varie entre 2 millimètres et 10 centimètres.
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