La circulation atmosphérique:La circulation des latitudes tempérées

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La circulation des latitudes tempérées

Les moyennes latitudes, entre 30° et 60° nord et sud, connaissent des conditions météorologiques bien différentes des régions tropicales. Dépressions et anticyclones se succèdent au fil des jours, créant des conditions météorologiques fort variables, qui. en contrepartie, tempèrent les anomalies persistantes de température ou de pluviosité.

Ces latitudes sont dominées par des vents d’ouest, à basse comme à haute altitude. En surface.

Les cyclones tropicaux

La description de la circulation de Hadley donne une image trop «lissée » qui masque complètement des phénomènes intenses et brefs comme les cyclones tropicaux. Ouragans dans les Caraïbes ou typhons dans le Pacifique Nord- Ouest, ils mettent en jeu des énergies telles qu’ils ravagent tout sur leur passage.

On comprend encore mal comment se déclenchent ces intenses mouvements tourbillonnaires qui s’étendent sur plusieurs centaines de kilomètres. On sait cependant qu’ils ne prennent naissance qu’au-dessus des eaux les plus chaudes, dépassant 27 °C, et en dehors des latitudes équatoriales, dans les régions où la force de Coriolis devient suffisamment importante pour permettre la formation de tourbillons. Poussés par les vents dominants, ils vivent quelques jours jusqu’au moment où, atteignant la terre ferme ou des eaux océaniques plus froides, ils se dissipent. Leur moteur est en effet alimenté par une intense évaporation à la surface des océans, suivie par un puissant dégagement de chaleur latente dans la partie centrale du cyclone vers laquelle l’air est complètement aspiré. Cette zone active du cyclone se développe seulement sur quelques dizaines de kilomètres autour de l’œil du cyclone où, au contraire, l’air suit un mouvement descendant. Les vents qui peuvent dépasser 300 km à l’heure dans la zone active contrastent avec le calme qui règne au cœur même du cyclone.
Des pluies diluviennes, des vents violents dévastent tout, comme ce fut le cas à la Guadeloupe lors du passage du cyclone Hugo en septembre 1989. Les conséquences sont encore plus dramatiques lorsque le cyclone s’abat sur un littoral surpeuplé, comme au Bangladesh où, en avril 1991, un cyclone généra localement une montée de la mer de près de 6 m qui submergea complètement la ville de Chittagong et les îles du golfe du Bengale, provoquant la mort de plus de 100 000 personnes. Cet événement n’est malheureusement pas unique dans l’histoire de cette région qui est régulièrement balayée par des cyclones tropicaux: en novembre 1970, on recensait plus de 300 000 victimes. Pourtant, dans certains cas, au Japon par exemple, les bienfaits d’un typhon l’emportent sur les dégâts massifs causés aux infrastructures, tant l’eau est un bien précieux pour l’économie.

vents soufflent avec une intensité beaucoup plus variable que sous les tropiques, accentuée par le passage de dépressions. Dans l’hémisphère sud en particulier, les latitudes «tempérées» sont le siège de très forts vents d’ouest et sont connues sous le nom évocateur de quarantièmes rugissants.
En altitude, l’intensité des vents d’ouest croît, créant un courant-jet que sait mettre à profit la navigation aérienne. Mais dans cette zone de transition entre l’air froid des pôles et l’air chaud des tropiques, le courant-jet est beaucoup plus instable et variable que celui qui s’établit au-dessus des régions subtropicales. De larges méandres apparaissent dans cette circulation d’ouest sous la forme de vastes oscillations, trois à six le plus souvent, qui ceinturent la Terre. Des oscillations semblables peuvent aussi être mises en évidence au laboratoire, par des expériences réalisées avec des fluides soumis à un fort gradient thermique dans une cuve animée d’un mouvement de rotation.

La ronde des vents autour des dépressions et des anticyclones

Sans la rotation de la Terre, les vents souffleraient des hautes vers les basses pressions, comme l’air qui s’empresse de sortir d’un ballon que l’on vient de gonfler et dont on relâche l’ouverture. Mais, sous l’action de la force de Coriolis, les vents se mettent à tourner autour des centres de hautes et basses pressions. Le vent qui se dirige vers un centre de basse pression (dépression) est dévié vers la droite dans l’hémisphère nord, et tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre autour du centre. A l’inverse, le vent qui s’éloigne d’un centre de haute pression (anticyclone) tourne dans le sens des aiguilles d’une montre. Dans l’hémisphère sud, le sens de rotation est inversé. Un mouvement vertical accompagne ce mouvement de rotation. L’air est aspiré par une dépression et suit un mouvement de spirale ascendante. L’air est au contraire chassé de l’anticyclone et suit une spirale descendante.

Sous l’action de la force de Coriolis, de grands tourbillons de plusieurs milliers de kilomètres de large prennent naissance et meurent au sein de ces méandres. Tout en se déplaçant dans un mouvement général d’est vers l’ouest, ces tourbillons s’enroulent autour des anticyclones zones de hautes pressions) et des dépressions (zones ce basses pressions). Ils entraînent un brassage entre ’’air chaud subtropical et l’air froid polaire et induisent les passages répétés de «fronts chauds» et fronts