Coléochaetophytes
Les coléochaetophytes sont un petit groupe d’algues vertes d’eau douce, réunies autour du genre Coleochaete, qui forment de minuscules disques ou coussinets de quelques millimètres fixés sur les plantes aquatiques. Longtemps considérées comme les plus proches parentes des plantes terrestres, elles intéressent les botanistes parce qu’elles éclairent l’origine des végétaux qui ont colonisé la terre ferme.
Description générale
Le thalle des coléochaetophytes est formé de files de cellules serrées, souvent ramifiées, qui s’étalent en disque ou en petit coussin, comme chez Coleochaete pulvinata ou Coleochaete scutata. Chaque cellule possède un chloroplaste unique, très aplati, pourvu d’un pyrénoïde, petite structure associée à la fixation du carbone. Certaines cellules portent un long poil, appelé soie, entouré d’une gaine à sa base ; ce poil caractéristique a donné son nom au genre.
Reproduction
La reproduction sexuée est de type oogame : un gros gamète femelle immobile est fécondé par un petit gamète mâle mobile. De petites anthéridies produisent des spermatozoïdes munis de deux flagelles. L’oogone, qui contient l’oosphère, porte un prolongement, le trichogyne, qui reçoit le spermatozoïde.
Après la fécondation, le zygote reste sur le thalle, où il est entouré et nourri par les cellules voisines, puis il entre en dormance. À sa germination, il réalise immédiatement la méiose et produit des spores haploïdes biflagellées, 16 ou 32 selon les descriptions classiques, qui donnent de nouveaux thalles. Le cycle est donc haplophasique : seule la cellule-œuf est diploïde.
Écologie
Les coléochaetophytes vivent en épiphytes dans les zones peu profondes des lacs et des étangs d’eau douce. Pour les observer, il faut examiner au microscope la surface de grandes algues ou de plantes aquatiques comme les potamots, mais aussi celle de supports inertes immergés : pierres, bouteilles ou boîtes de conserve. Elles ont été surtout étudiées en Europe et en Amérique du Nord.
Place dans l’arbre du vivant
Par plusieurs caractères, le zygote retenu et nourri par le thalle, l’existence de divisions cellulaires dans plusieurs plans, la reproduction oogame, les coléochaetophytes ressemblent aux plantes terrestres. Elles ont donc longtemps été présentées comme leur groupe frère. Les analyses génomiques récentes désignent plutôt les zygnématophytes pour ce rôle, mais les coléochaetophytes restent parmi les proches parents des embryophytes, au sein des streptophytes.
Exemples et repères
- Espèces : Coleochaete divergens, C. irregularis, C. nitellarum, C. orbicularis, C. pulvinata, C. scutata, C. soluta.
- Nombre d’espèces : une quinzaine environ.
- Fossile : Parka decipiens, fossile écossais de la fin du Silurien et du début du Dévonien, a été rapproché des Coleochaete actuelles par sa forme et son mode de vie, mais son affinité reste discutée.
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